Cómo los socios abusivos utilizan el rastreo y la tecnología en los automóviles como armas

Después de casi 10 años de matrimonio, Christine Dowdall quería separarse. Su marido ya no era el hombre encantador del que se había enamorado. Se había vuelto narcisista, violento e infiel, dijo. Después de que una de sus discusiones se volviera violenta en septiembre de 2022, la Sra. Dowdall, una agente de bienes raíces, huyó de su casa en Covington, Luisiana, y condujo su sedán Mercedes-Benz C300 hasta la casa de su hija cerca de Shreveport, a cinco horas de distancia. Dos días después, presentó una denuncia por abuso doméstico ante la policía.

Su marido, un agente de la DEA, no quería dejarla ir. Él la llamó repetidamente, dijo, primero rogándole que regresara y luego amenazándola. Ella dejó de responderle, dijo, a pesar de que él le envió mensajes de texto y la llamó cientos de veces.

Dowdall, de 59 años, ocasionalmente comenzó a ver un mensaje nuevo y extraño en la pantalla de su Mercedes, sobre un servicio basado en la ubicación llamado «mbrace». La segunda vez que sucedió, tomó una fotografía y buscó el nombre en línea.

«Me di cuenta, oh Dios mío, que era él quien me seguía», dijo Dowdall.

“Mbrace” era parte de “Mercedes me”, un conjunto de servicios para automóviles conectados, accesibles a través de una aplicación para teléfonos inteligentes. La señora Dowdall sólo había utilizado la aplicación Mercedes Me para realizar los pagos del préstamo de su coche. No se dio cuenta de que el servicio también podría usarse para rastrear la ubicación del automóvil. Una noche, cuando visitó la casa de una amiga, su esposo le envió un mensaje de texto con un emoji de aprobación. Según el detective que trabajó en su caso, una cámara cercana captó su automóvil circulando por la zona.

La señora Dowdall llamó repetidamente al servicio de atención al cliente de Mercedes para intentar eliminar el acceso digital de su marido al automóvil, pero el préstamo y el título estaban a su nombre, una decisión que la pareja tomó porque él tenía un mejor puntaje crediticio. A pesar de que estaba realizando pagos, tenía una orden de alejamiento contra su marido y se le había concedido el uso exclusivo del coche durante el proceso de divorcio, los representantes de Mercedes le dijeron que su marido era el cliente para que ella pudiera mantener su acceso. No había ningún botón que pudiera presionar para interrumpir la conexión de la aplicación con el vehículo.

«Esta no es la primera vez que escucho algo como esto», le dijo uno de los representantes a la Sra. Dowdall.

Un portavoz de Mercedes-Benz dijo que la compañía no hacía comentarios sobre «asuntos de clientes individuales».

Un coche, para su conductor, puede parecer un santuario. Un lugar para cantar tus canciones favoritas desafinadas, llorar, desahogarte o conducir donde nadie sabe que vas.

Pero, en verdad, hay pocos lugares en nuestras vidas que sean menos privados.

A los automóviles modernos se les ha llamado «teléfonos inteligentes sobre ruedas» porque están conectados a Internet y tienen innumerables métodos de recopilación de datos, desde cámaras y sensores de peso del asiento hasta registrar la fuerza con la que se frena y se gira. La mayoría de los conductores no se dan cuenta de cuánta información recopilan sus automóviles y quién tiene acceso a ella, dijo Jen Caltrider, investigadora de privacidad de Mozilla que examinó las políticas de privacidad de más de 25 marcas de automóviles y encontró revelaciones sorprendentes que, como la de Nissan, podrían recopilar. información sobre «actividad sexual».

“La gente piensa que su automóvil es privado”, dijo Caltrider. “Con una computadora, sabes dónde está la cámara y puedes ponerle cinta adhesiva. Una vez que compras un coche y descubres que es perjudicial para tu privacidad, ¿qué debes hacer?

Los defensores de la privacidad están preocupados por cómo los fabricantes de automóviles utilizan y comparten los datos de los consumidores: con las compañías de seguros, Por ejemplo – y la incapacidad de los conductores para desactivar la recopilación de datos. El regulador de privacidad de California está investigando la industria automotriz.

Para los propietarios de automóviles, el beneficio de esta herramienta de datos ha llegado en forma de aplicaciones para teléfonos inteligentes que les permiten verificar la ubicación de un automóvil cuando, por ejemplo, olvidan dónde está estacionado; bloquear y desbloquear el vehículo de forma remota; y para encenderlo o apagarlo. Algunas aplicaciones pueden incluso configurar de forma remota el control de clima del automóvil, hacer sonar la bocina o encender las luces. Después de configurar la aplicación, el propietario del automóvil puede otorgar acceso a un número limitado de otros conductores.

Los expertos en violencia doméstica dicen que estas características de conveniencia se utilizan como armas en relaciones abusivas y que los fabricantes de automóviles no están dispuestos a ayudar a las víctimas. Esto es especialmente complicado cuando la víctima es copropietaria del automóvil o no figura en el título.

La detective Kelly Downey de la Oficina del Sheriff de Bossier Parish, que investigó al marido de Dowdall por acoso, también contactó a Mercedes más de una docena de veces sin éxito, dijo. Anteriormente había abordado otro caso de acoso a través de una aplicación de automóvil conectado: una mujer cuyo marido encendió su Lexus mientras estaba en el garaje en medio de la noche. Incluso entonces, la detective Downey no pudo convencer a la compañía de automóviles de que desactivara el acceso de su marido; la víctima vendió su auto.

«Los fabricantes de automóviles deben crear una manera de detener esto», dijo el detective Downey. «La tecnología puede ser nuestra bendición, pero también da mucho miedo porque podría hacerte daño».

Mercedes tampoco respondió a la orden de registro, dijo el detective Downey. En cambio, encontró evidencia de que el marido estaba usando la aplicación Mercedes Me al obtener registros de su actividad en Internet.

Al no poder obtener ayuda de Mercedes, la Sra. Dowdall llevó su automóvil a un mecánico independiente este año y pagó $400 para que desactivaran el monitoreo remoto. Esto también deshabilitó el sistema de navegación del automóvil y el botón SOS, una herramienta para obtener ayuda en caso de emergencia.

«No me importó. Simplemente no quería que supiera dónde estaba”, dijo la señora Dowdall, cuyo marido se suicidó el mes pasado. «Los fabricantes de automóviles deberían dar la opción de desactivar este seguimiento».

Eva Galperin, experta en tecnología en abuso doméstico del grupo de derechos digitales Electronic Frontier Foundation, dijo que había visto otro caso de un abusador que usaba una aplicación de automóvil para rastrear los movimientos de una víctima y que la víctima no sabía que estaba al tanto de ello porque » ella no fue quien lo organizó».

“Hasta donde yo sé, no existen guías sobre cómo dejar a tu pareja fuera del auto después de la ruptura”, dijo Galperin.

Los socios de monitoreo han rastreado los autos de sus víctimas en el pasado usando dispositivos GPS y Apple AirTags, dijo Galperin, pero las aplicaciones de autos conectados ofrecen nuevas oportunidades de acoso.

Un hombre de San Francisco utilizó su acceso remoto al modelo Tesla (Reuters informó anteriormente sobre el caso).

Según una denuncia judicial contra su marido y Tesla, las luces y las bocinas del coche supuestamente se activaron en un aparcamiento. En los días calurosos, llegaba a su auto y encontraba que la calefacción estaba tan alta que hacía un calor insoportable, mientras que en los días fríos, descubría que el aire acondicionado había sido encendido desde lejos. Su marido, dijo en documentos judiciales, utilizó la función de búsqueda de ubicación del Tesla para identificar su nueva residencia, que esperaba mantener en secreto para él.

La mujer, que obtuvo una orden de restricción contra su marido, se puso en contacto con Tesla en numerosas ocasiones para que se revocara el acceso de su marido al coche (incluyó algunos correos electrónicos en la presentación legal), pero no tuvo éxito.

Tesla no respondió a una solicitud de comentarios. En presentaciones legales, Tesla negó su responsabilidad por el acoso; preguntó si esto había sucedido, basándose en las negativas de su marido; y planteó dudas sobre la fiabilidad de la mujer. (Algunas de las cosas que, según ella, hacía su marido, como poner canciones con letras inquietantes mientras conducía, no se podían hacer a través de la aplicación Tesla).

«Prácticamente todos los principales fabricantes de automóviles ofrecen una aplicación móvil con características similares para sus clientes», escribieron los abogados de Tesla en un documento legal. «Es ilógico y poco práctico esperar que Tesla controle el uso indebido de la aplicación móvil de cada propietario de vehículo».

Un juez desestimó a Tesla del caso, diciendo que sería «oneroso» esperar que los fabricantes de automóviles determinaran qué acusaciones de abuso de aplicaciones eran legítimas.

Katie Ray-Jones, directora ejecutiva de la Línea Directa Nacional contra la Violencia Doméstica, dijo que las parejas abusivas utilizaban una amplia variedad de dispositivos conectados a Internet, desde computadoras portátiles hasta productos domésticos inteligentes, para rastrear y acosar a sus víctimas. La tecnología que controla los movimientos de una persona es de especial preocupación para los refugios de violencia doméstica, dijo, porque «intentan mantener confidencial la ubicación del refugio».

Como medida preventiva, Ray-Jones anima a las personas en relaciones a tener igual acceso a las tecnologías utilizadas para controlar sus hogares y pertenencias.

«Si hay una aplicación que controla su automóvil, ambos deben tener acceso a ella», dijo.

Adam Dodge, ex abogado de derecho de familia convertido en entrenador de seguridad digital, calificó el acoso a través de aplicaciones para automóviles como «un punto ciego para las víctimas y los fabricantes de automóviles».

«La mayoría de las víctimas con las que he hablado desconocen por completo que el coche en el que confían está conectado a una aplicación», dijo. «No pueden abordar amenazas que no saben que existen».

Como posible solución al problema, él y otros expertos en violencia doméstica señalan la Ley de Conexiones Seguras, una ley federal reciente que permite a las víctimas de abuso doméstico separar fácilmente sus teléfonos de las cuentas compartidas con sus abusadores. Una ley similar debería extenderse a los automóviles, dijo Dodge, permitiendo a las personas con órdenes de protección de un tribunal cortar fácilmente el acceso digital de un abusador a su automóvil.

“Tener acceso a un automóvil para una víctima es un salvavidas”, dijo. “Ninguna víctima debería verse obligada a elegir entre ser acosada en un coche o no tener coche. Pero ésta es la encrucijada en la que se encuentran muchos de ellos”.