Donde prosperaron las fábricas textiles, los remanentes luchan por sobrevivir

En sus 40 años de carrera, William Lucas ha visto casi todos los pasos de la erosión de la industria textil estadounidense. Como director general de Eagle Sportswear, una empresa de Middlesex, Carolina del Norte, que corta, cose y confecciona ropa, espera mantener intacto lo que queda de esa industria.

Lucas, de 59 años, ha invertido cientos de miles de dólares en capacitar a sus empleados para que utilicen técnicas más eficientes acompañadas de bonificaciones financieras para que los empleados trabajen más rápido.

Pero teme que sus inversiones puedan verse socavadas por una norma comercial estadounidense.

La regla, conocida como de minimis, permite a las empresas extranjeras enviar bienes por valor de menos de 800 dólares directamente a clientes estadounidenses evitando aranceles. Lucas y otros fabricantes textiles de las Carolinas, que alguna vez fueron un centro textil, argumentan que la disposición (que tiene casi un siglo de antigüedad pero está en auge) motiva a los minoristas a depender aún más de los fabricantes extranjeros para mantener los precios bajos.

Los defensores de la norma argumentan que la culpa no es de la falta de competitividad de Estados Unidos. Pero los fabricantes nacionales dicen que esto beneficia principalmente a China a expensas de los fabricantes y trabajadores estadounidenses.

«Es difícil competir con eso», dijo Lucas. “Alguien simplemente necesita cambiar la ley. Alguien tiene que cambiar las reglas».

Durante la pandemia, cuando las compras por comercio electrónico se dispararon, también aumentó el uso de minimis.

En el año fiscal 2016, 150 millones de paquetes ingresaron a Estados Unidos libres de impuestos bajo esta política, pero para 2023 esa cifra había aumentado a más de mil millones, según Aduanas y Protección Fronteriza. Aproximadamente la mitad son productos textiles y de vestir.

Un informe del Congreso de junio encontró que Shein y Temu, minoristas de moda ultrarrápida fundados en China, representaban casi el 30% de los paquetes que llegaban bajo la regla de minimis. (Shein y Temu han dicho que están abiertos a reelaborar la exención). Pero si bien los fabricantes estadounidenses dicen que la regla es uno de sus mayores desafíos, no es el único.

Las ventas de ropa están saliendo de los máximos de la pandemia y han disminuido. Eso significa menos pedidos para los operadores restantes en las Carolinas. Bryan Ashby, presidente de Carolina Cotton Works en Gaffney, Carolina del Sur, dijo que compró equipo para manejar una mayor capacidad hace unos años, pero a fines del verano notó que sus compradores estaban retrocediendo.

Según el Consejo Nacional de Organizaciones Textiles, un grupo de defensa, ocho fábricas textiles en el sur de Estados Unidos cerraron entre agosto y diciembre. En noviembre, una hilandería de Carolina del Norte atribuyó parte de su cierre al mayor uso de minimis.

«Cuando tienes plantas que han estado abiertas durante tanto tiempo y luego cierras, es como un canario en la mina de carbón en cuanto a cómo la política y la economía están contribuyendo al daño económico que enfrenta la industria», dijo Kim Glas, presidente de la junta.

Durante gran parte del siglo XX abundaban los molinos en la región. La situación comenzó a cambiar en la década de 1990, tras la firma del Tratado de Libre Comercio de América del Norte, que eliminó los aranceles estadounidenses sobre productos de países vecinos, y grandes multinacionales comenzaron a trasladar la producción de ropa a México. En 2001, cuando China se unió a la Organización Mundial del Comercio, los minoristas se dirigieron a Asia en busca de mano de obra barata para producir sus productos. Desde 1994, el empleo en la industria del vestido en Estados Unidos ha disminuido en un 65 por ciento, según la Oficina de Estadísticas Laborales.

Las empresas supervivientes son en su mayoría de propiedad familiar y privada, y constantemente reinvierten dinero en sus negocios para pagar nuevos equipos costosos y automatización para seguir siendo competitivos. Muchos producen artículos para el ejército estadounidense, que requiere que parte de la ropa sea de fabricación estadounidense, o para empresas cuya misión declarada es precisamente esa. Según la Asociación Estadounidense de Ropa y Calzado, en 2022, solo el 2,9% de la ropa vendida en Estados Unidos se produjo en el país.

Halsey Cook, directora ejecutiva de Milliken, un fabricante de 159 años en Spartanburg, Carolina del Sur, que fabrica artículos como ropa militar, revestimientos para pisos de automóviles y productos para Patagonia y Carhartt, dijo que debido a lo de minimis, la industria textil “siente la necesidad de dolor de una manera nueva.

«Esa industria textil ya se había ido en gran medida al extranjero», afirmó. Los productores textiles estadounidenses supervivientes se han adaptado a la realidad de los acuerdos de libre comercio, dijo Cook, pero el enorme crecimiento en el uso de minimis “ha abierto y socavado completamente ese sistema”.

En los campos de algodón, desmotadoras, hilanderías, tintorerías y talleres de corte y costura de las Carolinas, las conversaciones se vuelven animadas cuando se trata de derecho empresarial, que se cierne sobre el trabajo que se realiza.

Parkdale Mills, uno de los mayores fabricantes de hilo del país, tiene una fábrica en Gaffney, Carolina del Sur, que procesa únicamente algodón. Los hombres transportan fardos de algodón en carretillas elevadoras y equipos automatizados limpian el algodón y lo convierten en hilo que se puede convertir en tela. Muchos empleados de Parkdale han trabajado allí durante décadas y Davis Warlick, el vicepresidente ejecutivo, saluda a sus trabajadores en el piso con cálida familiaridad.

“Estamos tratando de crear más empleos”, dijo Warlick después de un recorrido por las instalaciones de 400.000 pies cuadrados. Pero dijo que él y sus empleados seguían asustados. “Todo esto se ve amenazado todos los días por una decisión mala y mal informada en el Capitolio. Y todo esto se va y no lo entienden».

La industria de la confección se encuentra entre las más sensibles a los precios y los minoristas aprovecharán las oportunidades para ahorrar la mayor cantidad de dinero posible.

«Cuando se erosiona cualquier aspecto de la cadena de suministro, se perjudica a todos», dijo Glas, del Consejo Nacional de Organizaciones Textiles. Eso incluye a los agricultores estadounidenses y a quienes trabajan con ellos, añadió.

Tatum Eason lo sabe bien. Es propietario de Enfield Cotton Ginnery en el este de Carolina del Norte, que limpia cientos de fardos de algodón para los agricultores de la comunidad circundante. Elimina los restos y otras impurezas del algodón de forma gratuita y gana dinero vendiendo las semillas de algodón que se escapan durante la limpieza. (Esas semillas de algodón se utilizan posteriormente para obtener aceite de semilla de algodón y para alimentar al ganado en Estados Unidos y a la tilapia en Arabia Saudita, dijo).

En 2023 desmotó la mitad del algodón producido el año anterior. Y dado que las altas tasas de interés encarecen los préstamos operativos para los agricultores y el precio de los futuros del algodón cae, él siente que el año que viene también podría ser desafiante. Su negocio se basa en el optimismo de los agricultores de que el duro entorno podría llevarlos a plantar menos algodón a partir de abril.

Había llenado su oficina con un carrusel de bolsas de papas fritas de Miss Vickie y una máquina de chicles: dulces incentivos para que los agricultores volvieran a ella y pudiera alentarlos a que plantar algodón valía la pena.

“Estamos pensando en lo que podemos hacer en nuestro negocio para saber qué vamos a producir cada año”, dijo, sentada en su oficina revestida de madera. «Es preocupante».

El auge del comercio electrónico impulsado por la pandemia no fue el único factor en la proliferación del envío de minimis. En 2016, el Congreso aumentó el límite de minimis de $200 a $800 en un esfuerzo por reducir los costos para los importadores, acelerar los tiempos de entrega para las pequeñas y medianas empresas y reducir el papeleo aduanero y de protección comercial en las fronteras.

La industria textil y de la confección quiere limitar la aplicación de la disposición, pero no ha llegado a un acuerdo sobre una propuesta para enviar a los legisladores. Pero parece haber acuerdo en que los fabricantes de China y de toda Asia están obteniendo vía libre al mercado de consumo estadounidense.

Hay proyectos de ley en el Congreso que buscan impedir que algunos países, como China y Rusia, utilicen la disposición, pero nadie pide su eliminación.

Los partidarios del régimen de minimis argumentan que su eliminación podría generar mayores costos para los consumidores y las empresas que importan bienes. Los desafíos competitivos que siente la industria textil no son causados ​​por la disposición, según John Pickel, director senior de política de cadena de suministro internacional en el Consejo Nacional de Comercio Exterior, un grupo de defensa que apoya el concepto de minimis.

«Creo que es una especie de pista falsa colgarse el sombrero ante la idea de minimis como una especie de hombre del saco que explica por qué determinadas industrias nacionales no son competitivas», dijo Pickel.

Mientras los detalles y las facturas se discuten en Washington, los fabricantes estadounidenses continúan cumpliendo pedidos.

Dentro de un edificio anodino de un piso en Eagle Sportswear, un personal de 75 personas completa pedidos de sudaderas con capucha, pantalones cortos y pantalones deportivos para clientes como el Ejército de los EE. UU. y American Giant, un minorista privado dedicado a vender ropa de producción nacional.

Hasta cinco trabajadores se paran uno al lado del otro y comparten las tareas necesarias para completar una prenda. Se trata de una desviación del enfoque tradicional de “costura por lotes”, en el que una persona se sienta y trabaja en una tarea individual antes de mover una prenda a lo largo de la línea de producción. Al tener varios pares de manos y ojos sobre una pieza de material y abordarla de inmediato, la empresa pretende aumentar el control de calidad y ofrecer mayor valor a los clientes.

El pago comienza en $11 por hora y puede llegar hasta $17, incluidas las bonificaciones por cumplir los objetivos de producción. Antes tomaba una hora completar una prenda, dijo Lucas, pero ese tiempo se redujo a 43 minutos.

Lucas dice que ha tenido que cobrar más a American Giant durante el año pasado para confeccionar parte de su ropa, en parte debido a pedidos que requieren lotes más pequeños. Bayard Winthrop, quien fundó American Giant en 2012 y armó una cadena de suministro nacional capaz de fabricar sudaderas de algodón de 138 dólares para su empresa, dice que eso está bien.

Muchos minoristas en su posición han decidido salir al extranjero para producir más con menos. Para él es más importante mantener la manufactura (y esos empleos) en Estados Unidos, dijo.

«La gente de aquí debería ser celebrada como los héroes de este país, y hemos perdido el rumbo durante mucho tiempo», dijo, sentado en la oficina del Sr. Lucas en Eagle Sportswear. “Realmente no sé por qué. Creo que debería celebrarse más, celebrarse más desde una perspectiva política”.