El alto funcionario de la Administración Federal de Aviación dijo a la Cámara el martes que la agencia intensificará su presencia sobre el terreno para monitorear la producción de aviones Boeing.
El funcionario, Mike Whitaker, compareció ante los legisladores un mes después de que un panel de la puerta explotara en un Boeing 737 Max 9 mientras estaba en vuelo, planteando nuevas preguntas sobre las prácticas de control de calidad de Boeing, así como sobre la supervisión de la FAA sobre el fabricante del avión.
«En el futuro, tendremos más personal en el campo para revisar y monitorear cuidadosamente las actividades de producción y fabricación», dijo Whitaker al subcomité de aviación del Comité de Infraestructura y Transporte de la Cámara de Representantes.
El incidente del panel de la puerta, conocido como tapón de puerta, ocurrió en un vuelo de Alaska Airlines poco después del despegue de Portland, Oregon, el 5 de enero. La FAA rápidamente puso en tierra aviones similares Max 9. A finales de enero, dijo que podrían regresar a los cielos después de ser inspeccionados.
Whitaker, quien asumió como jefe del regulador de aviación en octubre, dijo a los legisladores que el accidente planteó dos cuestiones para su agencia.
«Uno: ¿Qué le pasa a este avión?» Él dijo. “Pero segundo, ¿qué está pasando con la fabricación en Boeing? Y ha habido problemas en el pasado y no parecen haberse resuelto, por lo que creemos que necesitamos tener un mayor nivel de supervisión para realmente resolver este problema».
Por otra parte, al final de la audiencia del martes, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte publicó su informe preliminar sobre el vuelo de Alaska Airlines. El informe dice que cuatro pernos utilizados para asegurar la tapa de la puerta fueron retirados en la planta de Boeing en Renton, Washington, y sugiere que es posible que los pernos no hayan sido reemplazados antes de que el avión saliera de la fábrica.
Durante el último mes, la FAA adoptó una línea dura contra Boeing, impidiendo que la compañía expanda la producción de la serie 737 Max hasta que resuelva los problemas de control de calidad. También abrió una investigación sobre el cumplimiento de las normas de seguridad por parte del fabricante de aviones y lanzó una auditoría de la producción del Max por parte de la empresa.
Durante su testimonio el martes, Whitaker dijo que la auditoría duraría seis semanas. Dijo que la agencia ha enviado alrededor de dos docenas de inspectores a Boeing y alrededor de media docena a Spirit AeroSystems, que fabrica el fuselaje o carrocería del Max, en Wichita, Kansas.
Whitaker dijo que los inspectores de Boeing «están interactuando con los empleados en cada paso del proceso de fabricación». Y añadió: «Esto nos permite tener conversaciones directas con los empleados sobre qué presiones podrían sentir o qué instrucciones están recibiendo y con qué incentivos están lidiando».
Whitaker dijo que la agencia quería mantener a algunos inspectores en el cargo a largo plazo. «No sabemos todavía cuántos, pero creemos que la presencia estará garantizada», afirmó.