El puré de manzana contaminado podría haber pasado desapercibido por más tiempo si no fuera por una familia de Carolina del Norte.
A principios del verano pasado, Nicole Peterson y Thomas Duong se alarmaron por los niveles de plomo en la sangre de sus hijos durante un examen de rutina. En unas pocas semanas, los niveles se habían duplicado.
Peterson dijo que la pareja trabajó con el departamento de salud local mientras intentaban determinar qué podría dañar a sus hijos. «No dormíamos ni comíamos, como si eso nos estuviera volviendo locos», dijo Peterson. Ella y su marido están demandando a Dollar Tree, donde compraron el puré de manzana, y a WanaBana, un distribuidor estadounidense dirigido por funcionarios de Austrofood.
Un portavoz de Dollar Tree dijo que la empresa está comprometida con la seguridad de los productos que vende. Austrofood dijo que confiaba en la certificación de su proveedor y que ninguno de sus otros productos había sido retirado del mercado.
Su hija de 3 años, una niña vivaz y brillante a la que le encantan los vestidos con volantes y el esmalte de uñas, tenía un nivel de plomo en sangre de 24 microgramos por decilitro, casi siete veces el nivel de preocupación de los CDC. Su hermano menor, un niño tranquilo al que le encantan los camiones ruidosos y la música dance, había alcanzado el nivel 21.
Los investigadores de salud pública registraron su casa y su guardería, pero no pudieron encontrar la fuente. Cuando los análisis de sangre de los padres resultaron normales, comenzaron a sospechar de un alimento que sólo comían los niños: bolsitas de puré de manzana con canela.
Los funcionarios de salud de Carolina del Norte los examinaron y encontraron niveles de plomo extraordinariamente altos.
Esto llevó a la FDA a actuar.
En busca de la Fuente
A finales de octubre, Austrofood retiró del mercado millones de bolsas de puré de manzana. La FDA dijo que cree que esta medida eliminó la canela contaminada del suministro de alimentos de Estados Unidos.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que más de 400 bebés y niños pequeños han sido envenenados. El resultado promedio de la prueba fue seis veces mayor que el nivel observado en la crisis del agua de las tuberías de plomo hace una década en Flint, Michigan.
La exposición en Flint fue más sostenida y sus efectos a largo plazo resultaron difíciles de cuantificar. Pero años después, el número de estudiantes de la ciudad que calificaron para educación especial se ha duplicado.
A principios de este mes, la FDA dijo que los investigadores ecuatorianos creen que la canela probablemente fue contaminada por Carlos Aguilera, quien operaba un molino de especias. La agencia de salud de Ecuador presentó una denuncia administrativa contra Aguilera, diciendo que había operado sin permiso y utilizado maquinaria rota que aumentaba el riesgo de impurezas, según muestran los documentos. La denuncia está pendiente.
Según informes de inspección y entrevistas, los funcionarios ecuatorianos tomaron canela envasada de los clientes del Sr. Aguilera que dieron positivo por plomo.
Pero los investigadores no encontraron canela contaminada en la planta de Aguilera, según muestran los registros. En una entrevista con periodistas, negó haber añadido cromato de plomo.
Austrofood no está obligado explícitamente a realizar pruebas de detección de plomo en sus productos. Según las regulaciones de la FDA, las empresas sólo necesitan identificar los posibles riesgos para la seguridad alimentaria y desarrollar planes para abordarlos.
Austrofood tenía un plan, pero según los registros de la FDA, el plomo no figuraba entre los riesgos previstos.
Después del envenenamiento por plomo, la FDA citó a Austrofood por no identificar el plomo como un peligro, según muestran los registros de la agencia.
