Los multimillonarios querían salvar la industria de las noticias. Están perdiendo una fortuna.

Hay un viejo dicho en el negocio de las noticias: si quieres hacer una pequeña fortuna, empieza con una grande.

A medida que las perspectivas para los editores de noticias disminuyeron durante la última década, los multimillonarios se apresuraron a comprar algunas de las marcas más famosas del país. Jeff Bezos, el fundador de Amazon, compró el Washington Post en 2013 por unos 250 millones de dólares. El Dr. Patrick Soon-Shiong, un biotecnológico y multimillonario de nuevas empresas, compró Los Angeles Times en 2018 por 500 millones de dólares. Marc Benioff, fundador del gigante del software Salesforce, compró la revista Time con su esposa Lynne por 190 millones de dólares en 2018.

Las tres redacciones recibieron a sus nuevos propietarios con cauteloso optimismo de que su visión para los negocios y su conocimiento tecnológico les ayudarían a resolver la desconcertante cuestión de cómo ganar dinero como publicación digital.

Pero parece cada vez más claro que los multimillonarios están pasando apuros como casi todos los demás. Time, The Washington Post y Los Angeles Times perdieron millones de dólares el año pasado, dijeron personas con conocimiento de las finanzas de las empresas, después de considerables inversiones por parte de sus propietarios e intensos esfuerzos para crear nuevas fuentes de ingresos.

«La riqueza no aísla a un propietario de los serios desafíos que afectan a muchas empresas de medios, y resulta que ser multimillonario no es un predictor de la solución de estos problemas», dijo Ann Marie Lipinski, curadora de la Fundación Nieman para el Periodismo en Harvard. . «Hemos visto muchas esperanzas ingenuas depositadas en estos propietarios, a menudo por parte de los empleados».

Las pérdidas pueden tener el impacto más inmediato en Los Angeles Times, donde los periodistas se preparan para recibir malas noticias. Kevin Mérida, el respetado editor del periódico, anunció su renuncia la semana pasada, una decisión tomada después de tensiones con el Dr. Soon-Shiong sobre las prioridades editoriales y comerciales, según dos personas familiarizadas con el asunto.

A mediados del año pasado, el Times estaba en camino de perder entre 30 y 40 millones de dólares en 2023, según tres personas familiarizadas con las proyecciones. El año pasado, la compañía eliminó alrededor de 74 puestos de trabajo y los ejecutivos se reunieron en los últimos días para discutir la posibilidad de grandes recortes de empleos, según otras dos personas familiarizadas con las conversaciones.

Los miembros del Los Angeles Times Guild se reunieron en una reunión de emergencia el jueves para discutir posibles recortes de empleo. Al final del día, los trabajadores habían planeado abandonar el trabajo el viernes en protesta.

Un portavoz del Dr. Soon-Shiong se negó a comentar sobre cifras financieras específicas a Los Angeles Times, pero dijo en un correo electrónico que la compañía tiene «una brecha significativa entre ingresos y gastos», incluso con despidos y otras medidas de ayuda para reducir costos. del año pasado.

Dijo que su familia ha invertido “decenas de millones de dólares” cada año desde que adquirió el Times. «Están comprometidos a seguir invirtiendo», dijo la portavoz Jen Hodson en el comunicado. «Pero depender de un propietario benevolente para cubrir los gastos, año tras año, no es un plan viable a largo plazo».

A Bezos no le fue mucho mejor en el Washington Post. Como muchas organizaciones de noticias, The Post ha luchado por mantener el impulso que ganó después de las elecciones de 2020. La disminución de las suscripciones y de los ingresos por publicidad provocó pérdidas de alrededor de 100 millones de dólares el año pasado. A finales de año, la empresa eliminó 240 de sus 2.500 puestos de trabajo mediante adquisiciones, incluidos algunos de sus periodistas más respetados.

Patty Stonesifer, quien fue directora ejecutiva el año pasado, calificó las adquisiciones de “difíciles”, pero dijo que eran necesarias para “invertir en nuestras prioridades clave de crecimiento”. En las últimas semanas, los empleados del Post enviaron una carta a su editora en jefe, Sally Buzbee, y a su nuevo director ejecutivo permanente, Will Lewis, expresando su preocupación por la falta de capacidades de búsqueda de sus historias después de las adquisiciones.

Un portavoz de Bezos no respondió a repetidas solicitudes para concertar una entrevista para este artículo. En el pasado, Bezos dijo que compró The Post porque era una institución importante pero quería que la empresa fuera rentable.

«Me dije a mí mismo: ‘Si se tratara de una empresa de bocadillos salados financieramente al revés, la respuesta sería no'», dijo Bezos sobre su decisión de comprar The Post en una entrevista de 2018.

El tiempo enfrenta obstáculos similares. La publicación perdió alrededor de 20 millones de dólares en 2023, según dos personas familiarizadas con el panorama financiero de la publicación. El clima afectó la reducción de costos en el primer trimestre del año para ayudar a compensar algunas de las pérdidas, dijo una de las personas.

Un portavoz de Time no quiso comentar sobre las finanzas de la compañía para 2023, citando un memorando a los empleados de Jessica Sibley, su directora ejecutiva, que proclamaba audiencias e ingresos publicitarios crecientes. En un comunicado, Benioff dijo que Sibley estaba realizando “muchos cambios interesantes basados ​​en una visión extraordinaria”.

«Somos afortunados de tener una nueva directora ejecutiva extraordinaria, Jessica Sibley, y ella ha hecho un trabajo increíble al reestructurar la empresa durante el año pasado», escribió Benioff. «Nunca hemos tenido un año más grande, incluyendo a Taylor Swift, impulsado por la visión de Jessica para la compañía».

Tempo está explorando acuerdos de licencia de marca en el extranjero, según una persona familiarizada con las discusiones, quien dijo que los esfuerzos reflejan los enfoques de compañías de revistas como Forbes y Condé Nast, que han sido fuentes confiables de ingresos.

Sin embargo, hay algunos puntos brillantes en el firmamento de las principales organizaciones de noticias propiedad de multimillonarios. El Boston Globe, comprado por el propietario de los Boston Red Sox, John W. Henry, a la New York Times Company en 2013 por 70 millones de dólares, ha sido rentable durante años, según una persona familiarizada con las finanzas de la compañía. Esas ganancias se reinvirtieron en Globe, dijo la persona.

The Atlantic, comprada por Laurene Powell Jobs en 2017, se ha fijado el objetivo de alcanzar un millón de suscriptores digitales e impresos combinados y lograr rentabilidad. La compañía dijo que tenía más de 925.000 suscriptores el verano pasado, aunque aún no era rentable.

Las dificultades de las empresas son cada vez más graves. El tráfico web ha disminuido para muchos editores a medida que disminuyen las referencias de motores de búsqueda como Google, y el surgimiento de nuevas aplicaciones impulsadas por inteligencia artificial tiene el potencial de erosionar aún más el número de lectores.

«Estas publicaciones de noticias vitales todavía se encuentran en una ‘transición’ de la impresión a lo digital, con importantes costos comerciales continuos, a medida que construyen ladrillo a ladrillo un futuro predominantemente digital», afirmó Ken Doctor, analista de medios y empresario.

Doctor dijo que los multimillonarios de la industria de las noticias estaban mostrando «mayores signos de fatiga», derivados de desafíos que incluyen «ansiedad y evitación de noticias y una feroz competencia publicitaria».

«A los muy ricos les resulta muy difícil perder dinero año tras año», dijo el señor Doctor, «incluso si pueden permitírselo».