Está mal visto que los jugadores de la NFL se quejen ante los árbitros. Pero al menos no nos orinan encima.
No se puede decir lo mismo de los concursantes del Puppy Bowl, el partido de fútbol para perros de Animal Planet que se lleva a cabo en octubre pero que solo se transmite la tarde del domingo del Super Bowl.
El árbitro del evento, Dan Schachner, está preparado para cualquier eventualidad guardando en su camerino cinco uniformes idénticos para poder cambiarlos en caso de accidentes. Schachner, de 49 años, admitió que había sido negligente al imponer sanciones por “riego prematuro del césped” desde que comenzó a convocar el juego en 2011.
«No alcanzo automáticamente la bandera», dijo. «Tenemos un juego que jugar».
El Puppy Bowl de este año, televisado el domingo a las 2 p.m. hora del Este, fue la vigésima edición del evento, un hito para un programa que comenzó como una muestra irónica de juegos de cachorros antes de evolucionar hasta convertirse en un gigante de la contraprogramación.
La escaramuza de tres horas por un juguete para masticar con forma de pelota de fútbol duró más que «Grey’s Anatomy». Animal Planet dijo que el Puppy Bowl del año pasado «llegó» a más de 13 millones de espectadores.
En la edición de este año, Team Fluff tomó una ventaja de dos touchdowns gracias a la heroicidad de Francine, una enérgica pug. Pero el Equipo Ruff se recuperó en el último cuarto para derrotar a los campeones defensores, 72-69, y llevarse a casa el Trofeo Lombardo. Moosh, una mezcla de pastor australiano que forzó una rotación clave, fue galardonado con el premio MVP
El éxito sostenido del evento ha ido acompañado de desafíos de producción únicos. Los jugadores no pueden lanzar porque no tienen pulgares oponibles. Se quedan dormidos en la yarda 20 y, a veces, intentan bañarse en el cuenco de agua. Son particularmente malos para determinar cuándo realizar una conversión de 2 puntos.
Se necesitan más de 100 miembros de la tripulación y 200 bolsas de excremento para que los cachorros simulen un partido de fútbol. «El Desfile del Día de Acción de Gracias de Macy’s requiere la misma coordinación», dijo Howard Lee, presidente de Discovery Networks, propietaria de Animal Planet.
En una entrevista, Lee describió el programa como un llamado a la adopción de mascotas disfrazado astutamente de un partido de fútbol. Según Animal Planet, los 1.298 perros que jugaron en Puppy Bowls anteriores fueron adoptados. El evento se traduce en un gran interés en los refugios cuyos cachorros salen al campo, aunque los que participan en el juego generalmente ya han sido adoptados cuando se transmite.
Los 131 miembros de la alineación de este año fueron seleccionados a través de un casting en línea este verano y procedían de más de 70 refugios y centros de rescate en todo Estados Unidos. Todos tenían entre tres y seis meses.
Al igual que en la NFL, había prospectos muy promocionados: Levi, un gran danés de 72 libras, fue el cachorro más grande que jamás haya competido en el evento. Bark Purdy, una mezcla de chihuahua, comparte nombre (y quizás su agilidad) con el mariscal de campo de los 49ers de San Francisco.
En octubre, las selecciones del draft fueron transportadas a un estadio de hockey en Glens Falls, Nueva York, que había sido equipado con un campo de AstroTurf de 28 pies de largo. La obra se filmó en el transcurso de una semana para permitir que los cachorros se hidrataran y tomaran siestas. Posteriormente, los productores eliminaron los períodos lentos del juego.
Para evitar lesiones, razas más pequeñas como perros salchicha y pugs se enfrentaron en la primera mitad, mientras que perros esquimales y perros de caza entraron al campo para una segunda mitad más musculosa. (Según la experiencia del Sr. Schachner, las razas más pequeñas tienen más probabilidades de «escapar de los defensores» y «romper los tackles»). Los cachorros de dos equipos, Team Ruff y Team Fluff, han anotado touchdowns llevando juguetes para masticar en ambas zonas de anotación.
Victoria Schade, la entrenadora del set, coloca a los perros en el banco cuando parecen abrumados. En sus 18 años trabajando en el Puppy Bowl, perfeccionó su técnica para hacer que los perros miraran hacia arriba patrióticamente durante el himno nacional: colgando golosinas sobre sus cabezas.
“Pollo liofilizado, hígado liofilizado, queso liofilizado: eso le brindará una actuación digna del Puppy Bowl”, dijo la Sra. Schade.
“¿Por qué trabajamos tan duro?”
El primer Puppy Bowl, que se emitió en 2005, era más bien un juego informal. El director general de la cadena había pedido a los productores de Animal Planet que idearan algún tipo de contraprogramación para el Super Bowl, dijo Margo Kent, que entonces era productora ejecutiva de la cadena.
La tarea parecía imposible. “Solíamos bromear: ‘¿Por qué trabajamos tan duro?’”, dijo la Sra. Kent. «Simplemente ponemos a los cachorros en una caja y les apuntamos con una cámara».
Lo probaron en un estudio de sonido de Discovery en Silver Spring, Maryland, con un par de docenas de perros de refugios locales. Los operadores de cámara filmaron desde detrás de una capa de plexiglás transparente, que debía limpiarse con frecuencia porque los cachorros presionaban constantemente sus narices mojadas contra ella.
«No podíamos creer lo bien que funcionó», dijo David Doyle, quien en ese momento era vicepresidente de producción y desarrollo de Animal Planet. El evento se ha convertido en un «favorito de las ventas de publicidad y la alta dirección», añadió. «De repente la pregunta fue: ¿Cómo podemos ganar dinero con esta cosa tan genial?»
En el Puppy Bowl II, los anuncios de Subaru se alineaban en el estadio. Se agregó un espectáculo de gatitos durante el intermedio, pero todo salió mal cuando la explosión de los cañones de confeti expulsó a todos los gatos del recinto de filmación, dijo la Sra. Kent. (Se volvió a grabar, con el equipo esparciendo confeti a mano).
Se agregaron puntajes y uniformes en Puppy Bowl XI, y tres años más tarde se introdujo un perezoso como árbitro asistente. Con cada incorporación llamativa, Puppy Bowl también ha dedicado una mayor proporción de tiempo aire a alentar a los espectadores a adoptar mascotas, incluidos perros mayores y cachorros con necesidades especiales.
Si el evento es bueno para la adopción de cachorros, podría ser incluso mejor para Warner Bros. Discovery, uno de los gigantes más grandes y nuevos de la industria del entretenimiento. El año pasado, la audiencia de Puppy Bowl agregó más de cuatro millones de espectadores, gracias en parte a la adquisición de WarnerMedia por parte de Discovery en 2022, según la cadena.
Por primera vez, Puppy Bowl XIX se transmitió simultáneamente en Animal Planet, Discovery Channel, HBO Max, TBS y Discovery+. «La audiencia ha aumentado principalmente porque hemos tenido más ojos de todas estas diferentes plataformas», dijo el Sr. Lee.
Animal Planet dijo que no compartiría los costos de producción del Puppy Bowl ni los ingresos publicitarios que se deriven del mismo. Pero el programa tiende a tener un alto retorno de la inversión, dijo Doyle, quien ahora es vicepresidente ejecutivo de Hearst Media Production. Grupo. La producción del primer Puppy Bowl costó menos de 100.000 dólares, dijo. “Estoy seguro de que cuesta cinco veces o más de lo que gastamos”, conjeturó. «Pero probablemente generará 50 veces esa cantidad de dinero».
«El cachorro más preciado»
Los miembros pasados y presentes del equipo del Puppy Bowl han ofrecido varias teorías sobre el predominio continuo del programa: atrae ampliamente a todos los grupos de edad; es fácil observar mientras preparas el chile. Tu equipo favorito puede ser eliminado en los playoffs de la NFL, pero no puede dejar de llegar al Puppy Bowl.
Luego casi todo el mundo volvió a lo obvio: a la gente le gustan mucho los cachorros.
Muchos espectadores se sienten motivados por el Puppy Bowl a buscar uno propio. Erika Proctor, de 42 años, directora ejecutiva de Green Dogs Unleashed, un centro de rescate para animales con necesidades especiales en Troy, Virginia, estima que recibió casi 100 correos electrónicos el día del Puppy Bowl preguntando sobre adopciones y entrenamiento. Esto está resultando en un aumento de las solicitudes, dijo.
Green Dogs Unleashed, que ha estado enviando perros al Puppy Bowl durante los últimos 10 años, es responsable del costo de transportar a los cachorros a Glens Falls y alojarlos allí. Al principio fue un desafío, dijo la Sra. Proctor, pero “nos hace retroceder diez veces al saber que trae nuestros animales con necesidades especiales al país”.
Cualquiera que esté en el set de filmación del Puppy Bowl no necesariamente conoce al ganador. Los productores filman finales en los que cada equipo triunfa y el ganador se determina en postproducción.
Eso significa que Schachner no puede ayudar a las personas que le envían mensajes directos en las redes sociales cada año pidiéndole consejos que podrían ayudarles a apostar sobre el resultado del juego. Otras apuestas de utilería comunes implican la distribución de puntos de la puntuación final y la edad del MVP (cachorro más valioso).
A pesar de las apariencias, los productores insisten en que la gloria del Puppy Bowl se gana en el campo y no en el guión de supervisores humanos.
«Hay que condensarla para que sea una historia comprensible y entretenida», dijo Joe Boyle, vicepresidente senior de producción y desarrollo de Discovery, «pero seguimos lo que realmente sucedió».
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