SpaceX lanza máquinas Nova-C Moon Lander fáciles de usar

Otro mes, otro intento de llegar a la luna.

Un módulo de aterrizaje lunar robótico fue lanzado al espacio el jueves por la mañana temprano. Si todo va bien, en nueve días se convertirá en la primera nave espacial estadounidense en aterrizar suavemente en la superficie lunar desde el alunizaje del Apolo 17 en 1972.

También se convertiría en el primer intento privado de llegar íntegro a la superficie de la Luna. Tres intentos anteriores, por parte de una empresa estadounidense, una empresa japonesa y una organización sin fines de lucro israelí, han fracasado.

La empresa encargada de esta misión, Intuitive Machines, con sede en Houston, se muestra optimista.

«Estoy bastante seguro de que podremos aterrizar suavemente en la luna», dijo en una entrevista Stephen Altemus, presidente y director ejecutivo de Intuitive Machines. “Hicimos las pruebas. Probamos, probamos y probamos. Todas las pruebas que pudimos hacer.

Si las empresas privadas pudieran lograr esta hazaña, a un costo mucho menor que una misión tradicional de la NASA, se abriría la puerta a una exploración más amplia de la Luna y a la actividad comercial de la NASA.

«Estamos tratando de crear un mercado en un lugar donde no existía», dijo Joel Kearns, funcionario de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, durante una conferencia de prensa el martes. “Pero para hacer eso, tenemos que hacerlo a un costo.–manera consciente.»

La NASA es el cliente principal de esta misión y pagó a Intuitive Machines 118 millones de dólares para que se hiciera cargo de sus cargas útiles, que incluyen una cámara estéreo para observar la columna de polvo levantada durante el aterrizaje y un receptor de radio para medir los efectos de las partículas cargadas en las señales de radio, para el superficie de la luna. También hay una gran cantidad de clientes que no pertenecen a la NASA, como una cámara construida por estudiantes de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Daytona Beach, Florida, y un proyecto de arte de Jeff Koons.

Pero si estos esfuerzos privados siguen fracasando, la NASA no recibirá su dinero.

La misión tuvo un comienzo tranquilo y auspicioso.

A la 1:05 a. m., hora del Este, un cohete SpaceX Falcon 9 que transportaba el módulo de aterrizaje despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, enviando el módulo de aterrizaje en una trayectoria directa hacia la luna. Intuitive Machines informó menos de una hora después que la nave espacial se separó de la segunda etapa del cohete y se encendió con éxito. La nave espacial puede mantenerse apuntada en la dirección correcta, sus paneles solares generan energía y está en contacto por radio con el control de misión de Intuitive Machines en Houston, dijo la compañía más tarde el jueves por la mañana.

«Somos muy conscientes de los inmensos desafíos que tenemos por delante», dijo Altemus en un comunicado. “Sin embargo, es precisamente al abordar estos desafíos de frente que reconocemos la magnitud de la oportunidad que tenemos ante nosotros: regresar suavemente a Estados Unidos a la superficie de la Luna por primera vez en 52 años”.

Intuitive Machines llama a su proyecto de nave espacial Nova-C. Es un cilindro hexagonal con seis patas de aterrizaje, de unos 14 pies de alto y 5 pies de ancho. Intuitive Machines señala que el cuerpo del módulo de aterrizaje es aproximadamente del tamaño de una vieja cabina telefónica de la policía británica, es decir, como la Tardis del programa de televisión de ciencia ficción «Doctor Who».

En el momento del lanzamiento, con el tanque lleno de propulsor, el módulo de aterrizaje pesaba alrededor de 4200 libras.

Esta nave espacial en particular recibió el nombre de Odiseo después de una competencia entre los empleados de Intuitive Machines. Mario Romero, el ingeniero que propuso el nombre, dijo que los viajes del héroe de la «Odisea», la antigua epopeya griega, proporcionaban una analogía adecuada para la misión lunar.

«Este viaje lleva mucho más tiempo debido a numerosos desafíos, contratiempos y retrasos», dijo Romero en el dossier de prensa de Intuitive Machine para la misión. “Viajar a través del mar intimidante y color vino pone a prueba repetidamente su coraje, pero al final Ulises demuestra que es digno y regresa a casa después de 10 años”.

Después de una semana de viaje lejos de la Tierra, Ulises entrará en órbita alrededor de la Luna a unas 62 millas sobre la superficie. Luego, 24 horas después, arrancará el motor para iniciar el descenso final. Una hora más tarde, se deposita cerca de un cráter llamado Malapert A, a unas 185 millas del polo sur. El lugar de aterrizaje es relativamente plano, un lugar más fácil para que aterrice una nave espacial.

La región del polo sur, particularmente los cráteres que permanecen en perpetua sombra, se ha convertido en una zona de interés debido a la presencia de agua helada. Las misiones lunares estadounidenses anteriores alunizaron en regiones ecuatoriales.

Después del aterrizaje, Ulysses deberá operar durante siete días hasta el atardecer. El módulo de aterrizaje de energía solar no está diseñado para sobrevivir al frío glacial de la noche lunar.

El lanzamiento de la misión Intuitive Machines se produce apenas un mes después de que otra empresa estadounidense, Astrobotic Technology, con sede en Pittsburgh, intentara enviar su módulo de aterrizaje Peregrine a la Luna. Pero un mal funcionamiento del sistema de propulsión poco después del lanzamiento impidió cualquier posibilidad de aterrizaje. Diez días después, mientras Peregrine regresaba a la Tierra, se quemó en la atmósfera sobre el Océano Pacífico.

Tanto Odysseus como Peregrine son parte del programa Commercial Lunar Payload Services, o CLPS, de la NASA. El objetivo del programa es utilizar empresas comerciales para enviar experimentos a la Luna en lugar de que la NASA construya y opere sus propios módulos de aterrizaje lunar.

La agencia espacial espera que este enfoque sea mucho más económico, lo que le permitirá enviar más misiones con mayor frecuencia mientras se prepara para enviar astronautas de regreso a la Luna como parte de su programa Artemis.

Thomas Zurbuchen, ex administrador asociado de ciencia de la NASA que inició el programa CLPS en 2018, dijo que la agencia espacial esperaba que la mitad de las misiones CLPS fracasaran y que le ha dicho repetidamente al Congreso, a los científicos y a las empresas que lo esperen. “Así se vendió”, dijo en una entrevista.

Pero incluso si la mitad de estas misiones comerciales fracasaran, la NASA todavía estaría a la cabeza porque una misión tradicional cuesta entre 500 y 1.000 millones de dólares, dijo el Dr. Zurbuchen, mientras que en una misión CLPS, la NASA paga a una empresa alrededor de 100 millones de dólares para volar. sus cargas útiles. .

Incluso una tasa de éxito del 50% puede ser demasiado optimista. «Incluso si usted es partidario de esto, necesita ver si esa estrategia funciona», dijo el Dr. Zurbuchen.

Altemus, quien trabajó durante seis años como director de ingeniería en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, dijo que el impulso para reducir costos estimuló un ritmo de innovación mucho más rápido de lo que era posible en la NASA.

«Una innovación que no habría ocurrido si tuviéramos más dinero y más tiempo», afirmó. «Si nos fijamos en todos los hitos que condujeron al alunizaje, todos los logros técnicos que pudimos lograr con esa pequeña cantidad de dinero, es simplemente asombroso».

La parte más difícil de la misión, el aterrizaje, aún no se ha realizado.

Altemus admitió que era necesario tomar decisiones que redujeran los costos pero aumentaran los riesgos.

«Ahora, ¿nos hemos vuelto demasiado tacaños?» dijo el señor Altemus. «Posiblemente.»

Si eso sucede, las empresas CLPS podrían verse obligadas a aumentar los precios de futuras misiones, aunque seguirían siendo más baratas que las tradicionalmente realizadas por la NASA. Altemus dijo que si Intuitive Machines fallaba esta vez, la NASA y el Congreso no deberían renunciar a la idea de la luna por un presupuesto.

«Es la única manera de avanzar realmente», dijo Altemus.